The Hospital Colónia Rovisco Pais (HCRP) (Tocha – Cantanhede, Portugal) was inaugurated on September 7 in 1947 and adopted the name of the benefactor José Rovisco Pais, who, leaving his legacy to the Civil Hospitals of Lisbon, enabled its construction. It was a hospital specialized in the treatment and investigation of Hansen's disease, leprosy and its creation took place in a context of the emergence of specialized hospitals and the adoption of policies for the confinement of contagious patients as a form of prophylaxis, all over the world. With a capacity for about a thousand patients, its action had national coverage. At the time, it represented a unique and important public health project, and played a decisive role in the near eradication of the disease in Portugal, even when the context revealed that the most prevalent form was lepromatous, that is, the most contagious variant with the most complex prognosis.

Located in Quinta da Fonte Quente, a rural property with about 140 hectares, where an old holiday resort of the Crúzios friars was located, the HCRP benefited from a large and sheltered place, with a pond, and ideal conditions for an agricultural colony, that made self-sufficiency possible. It was located close to the most endemic regions of Portugal, the districts of Leiria, Coimbra and Aveiro.

Its pavilion structure and organization followed the guidelines of the Leprosy Commission (1934-1938), directed by the Director-General of Health of Portugal, Dr. José Alberto Faria. The project, designed by the architect Carlos Ramos, counted on the contributions of the social medicine model, defended by Professor Bissaya Barreto, president of the respective the program and building Commission, since 1940.

This therapeutic village, with high quality conditions, became the residence of hundreds of patients, which Portuguese legislation, for prophylactic reasons, required hospitalization as contagious. The Village had a hospital for 74 patients; two asylums for 90 patients each, six houses for 150 patients with work capacity; five family nuclei with houses for 270 patients, chapel; convent for the religious community; central services, with kitchen and laundry; administrative and social services and workshops for patients. For the children, the healthy daughters of hospitalized patients, it had a day care center and preventive care center and for employees a residential area.

In this hospital colony assistance to Hansen's patients covered educational, prophylactic, therapeutic and rehabilitation aspects, provided by the clinical and social services. In the field of clinical care, patients were followed up by various medical specialties, also benefiting from physiotherapy treatments carried out in the recovery service. The laboratory was an essential part of this system, as it was the only one to carry out tests to detect Hansen's bacillus and to produce lepromin, a test created by the Japanese Mitsuda that allowed the identification of the type of leprosy of a patient and the degree of immunity to the disease bacillus in healthy people.

The HCRP, acting in addition to palliative and curative care, gave great importance to screening for the disease, allied to outpatient treatment. Therefore, it had an important external service, provided by the Mobile Brigades, usually composed of a driver, doctors, analyst, and social service assistants, who roamed the country, tracking new cases, clinical and social monitoring of the people living with known patients, or the external patients, who were at home. Its main objective was the early identification of new cases in order to start treatment, as soon as possible, and thus avoid further contagion and the existence of advanced situations of the disease. The work of the Mobile Brigades teams allowed for in-depth knowledge of the patients' conditions and the evolution of the disease, as well as the exhaustive census of patients. The effort resulted in the identification of 2,765 Hansen patients in Portugal until 1962, that is, almost triple the number of known cases that were registered with the Directorate-General for Health when the HCRP welcomed the first patients, in October 1947.

The introduction of sulphone therapy, especially from 1955 onwards, when the supply became more regular, created favorable conditions for the control of bacillary activity and cure of the disease, making it possible to grant provisional discharge to hospitalized patients. Many patients were able to return to their homes, benefiting from booster treatment, provided to them, free of charge. To ensure that it was correctly performed, and to avoid regressions and readmissions, the HCRP Home Nursing Service was created to monitor outpatients and administer the injectable medication.

The HCRP followed the care model corresponding to a “health village”, in which the patients were housed in an agricultural colony, which was intended to be self-sufficient. In addition to medical surveillance and social monitoring of patients and their families, educational and prophylactic rehabilitation actions were added, as well as patient training, either through the adult school or through workshops and work brigades that materialized new forms of therapy – ergotherapy and play therapy. The Social Service and the religious community (Daughters of Charity of S. Vicente de Paulo) were dynamiters of these activities, which enhanced sociability in the hospital community. Patients who were able to work, were paid for the services performed and with the amounts earned to help their families, or to save money for the restart of life, after hospital discharge.

Considered a model institution by the international community that visited it regularly, the HCRP was praised by Raoul Follereau, known as the “apostle of the lepers”, who visited it twice: "Hospital Rovisco Pais is the most beautiful installation of the anti-leprosy struggle that I have found in the world.” (...) I have already traveled around the Globe 17 times on this mission to fight for everything that concerns the well-being of lepers. And I have never seen anything like it."

The HCRP functioned simultaneously as an epidemiological research center and a dynamic center for the teaching of leprology, both through international courses and the publication of “Rovisco Pais: Portuguese Journal of Hansen's Disease”, which enriched its specialized scientific library. Its scientific collection (clinical and laboratory) gathered over almost forty years presents great potential for research in the area.

Extinct in 1996, the HCRP gave way to the Center for Rehabilitation Medicine of the Centro Region – Rovisco Pais, guaranteeing assistance to hundreds of former hansen patients who remained there by choice or for social reasons. Currently, two former HCRP patients remain at the CMRRC-RP.

(Text written by Cristina Nogueira)

Entry updated February 2022

O Hospital Colónia Rovisco Pais (Tocha – Cantanhede, Portugal) foi inaugurado em 7 de setembro de 1947 e adotou o nome do benemérito José Rovisco Pais, que, deixando a sua herança aos Hospitais Civis de Lisboa, possibilitou a sua construção. Era um hospital especializado no tratamento e investigação da doença de Hansen, hanseníase ou lepra e a sua criação ocorreu num contexto de surgimento de hospitais especializados e da adoção de políticas de confinamento dos doentes contagiantes como forma de profilaxia, um pouco por todo o mundo. Com capacidade para cerca de mil doentes, a sua ação tinha abrangência nacional. Representou, na época, um singular e importante projeto de saúde pública, e teve um papel decisivo na quase erradicação da doença em Portugal mesmo quando o contexto revelava que a forma mais prevalente era a lepromatosa, ou seja a variante mais contagiosa e de prognóstico mais complexo.

Implantado na Quinta da Fonte Quente, uma propriedade rural com cerca de 140 hectares, onde se situava uma antiga estância de férias dos frades crúzios, o HCRP beneficiou de um local amplo e abrigado, com uma lagoa, e condições ideais para uma colónia agrícola, que possibilitou a autossuficiência. Situava-se próximo das regiões mais endémicas de Portugal, os distritos de Leiria, Coimbra e Aveiro.

A sua estrutura e organização pavilhonar seguiu as orientações da Comissão da Lepra (1934-1938), dirigida pelo Diretor-Geral da Saúde de Portugal, Dr. José Alberto Faria. O projeto, desenhado pelo arquiteto Carlos Ramos, contou com os contributos do modelo de medicina social, defendido pelo Professor Bissaya Barreto, presidente da respetiva Comissão de Obras, desde 1940.

Esta aldeia terapêutica, com condições de grande qualidade, passou a ser a residência de centenas de doentes, que a legislação portuguesa, por questões profiláticas, obrigava ao internamento enquanto contagiantes. Ali dispunham de um hospital para 74 doentes; dois asilos para 90 doentes, cada, seis casas para 150 doentes com capacidade de trabalho; cinco núcleos familiares com casas para 270 doentes, capela; conventinho para a comunidade religiosa; serviços centrais, com cozinha e lavandaria; serviços administrativos e de assistência social e oficinas para doentes. Para as crianças, filhas sãs de doentes internados, dispunha de uma creche e preventório e para os funcionários um bairro residencial.

Neste Hospital-Colónia, a assistência aos doentes de Hansen abrangia aspetos educativos, profiláticos, terapêuticos e de reabilitação, assegurados pelos serviços clínicos e sociais. No domínio da assistência clínica, os doentes eram acompanhados por diversas especialidades médicas beneficiando também de tratamentos de fisioterapia efetuados no serviço de recuperação. O laboratório era uma peça essencial neste sistema, pois era o único a realizar testes para detetar o bacilo de Hansen e a produzir a lepromina, teste criado pelo japonês Mitsuda que permitia a identificação do tipo de lepra de um doente e o grau de imunidade ao bacilo em pessoas sãs.

O HCRP, atuava além da assistência paliativa e curativa, dava grande importância à despistagem da doença, aliada-a ao tratamento ambulatório. Por isso, dispunha de um importante serviço externo, assegurado pelas Brigadas Móveis, compostas habitualmente por um motorista, médicos, analista, e assistentes de serviço social, que percorriam o país, fazendo o rastreio de novos casos, o acompanhamento clínico e social dos conviventes de doentes conhecidos, ou de doentes que se encontravam nos seus domicílios. O seu principal objetivo era a identificação precoce de novos casos de forma a iniciar o tratamento, o mais rapidamente possível, e assim evitar mais contágios e a existência de situações avançadas da doença. O trabalho das equipas das Brigadas Móveis permitiu o conhecimento aprofundado das condições dos doentes e do evoluir da doença bem como o recenseamento exaustivo dos doentes. O esforço resultou na identificação de 2.765 doentes de Hansen em Portugal até 1962, ou seja, quase o triplo dos casos que eram conhecidos e que se encontravam registados na Direção- Geral de Saúde quando o HCRP acolheu os primeiros doentes, em Outubro de 1947.

A introdução da sulfonoterapia, sobretudo a partir de 1955, quando o fornecimento passou a ser mais regular, criou condições favoráveis para o controlo da atividade bacilar e cura doença, possibilitando a concessão de altas provisórias aos doentes. Muitos doentes puderam regressar às suas residências, beneficiando de tratamento de reforço, fornecido gratuitamente. Para garantir que o mesmo era corretamente efetuado, e evitar regressões e reinternamentos foi criado o Serviço de Enfermagem Domiciliária do HCRP para acompanhar os doentes externos e ministrar a medicação injetável.

O HCRP seguia o modelo assistencial correspondente a uma “aldeia de saúde”, em que os doentes estavam inseridos numa colónia agrícola, que se pretendia autossuficiente. À vigilância médica e ao acompanhamento social dos doentes e das suas famílias, juntavam-se ações de reabilitação educativa e profilática, de formação dos doentes, quer através da escola de adultos, quer através das oficinas e brigadas de trabalho que materializavam novas formas de terapia – a ergoterapia e a ludoterapia. O Serviço Social e a comunidade religiosa (Filhas da Caridade de S. Vicente de Paulo) eram dinamizadores destas atividades, que potenciavam a sociabilidade na comunidade hospitalar. Os doentes que estivessem aptos podiam trabalhar, recebiam pelos serviços efetuados e com as quantias ganhas ajudar as famílias, ou amealhar, para o recomeço de vida, após a alta hospitalar.

Considerada uma instituição modelar pela comunidade internacional que o visitava regularmente, o HCRP foi elogiado, por Raoul Follereau, conhecido como “apóstolo dos leprosos”, que a visitou duas vezes: "O Hospital Rovisco Pais é a mais bela instalação da luta antileprosa que tenho encontrado no mundo.” (...) Já fiz 17 vezes a volta ao Globo nesta missão de pugnar por tudo quanto diga respeito ao bem-estar dos leprosos. E nunca vi nada assim." *1

O HCRP, funcionou simultaneamente como um polo de investigação epidemiológica e um centro dinamizador do ensino de leprologia quer pela realização de cursos internacionais, quer da publicação da “Rovisco Pais: Revista Portuguesa da Doença de Hansen”, que foi enriquecendo a sua biblioteca científica especializada. O seu espólio científico (clínico e laboratorial) reunido ao longo de quase quarenta anos apresenta grandes potencialidades para a investigação na área.

Extinto em 1996, o HCRP deu lugar ao Centro de Medicina de Reabilitação da Região Centro – Rovisco Pais, garantindo a assistência a centenas de ex doentes de hansen que alí permaneceram por opção própria ou por razões sociais. Atualmente permanecem no CMRRC-RP dois ex doentes do HCRP.

(Texto redigido por Cristina Nogueira)

Actualização feita em fevereiro de 2022

*1 Entrevista dada ao Diário de Coimbra em 1957 por Raoul Follereau (1903-1977), incansável protetor e reabilitador dos hansenianos, que visitou o Hospital Colónia Rovisco Pais em 1958 e 1967.